C'est une tradition chaque année : le 1er avril est la journée des farces et canulars. Une habitude répandue - poisson d'avril en France, "april fool's day" en Angleterre - mais à l'origine incertaine, explique l'historienne Nadine Cretin, spécialiste des fêtes et traditions.

C'est un rite amusant dont on ne connaît pas vraiment le commencement : journée de la blague et de la plaisanterie dans de nombreux pays d'Occident, cette ancienne tradition est parfois associée à une célébration du printemps mais pas seulement. Le jeûne du carême est aussi évoqué ou encore une décision royale du XVIe siècle qui déplaça le début d'année de fin mars au 1er janvier... Plusieurs hypothèses coexistent sans qu'on puisse trancher certainement : l'historienne Nadine Cretin les passe en revue.

Quel est l'origine du 1er avril ?

Le 1er avril est l'expression d'un début d'année : il traduit un soulagement avec l'arrivée du printemps après les longs mois d'hiver et il a été pendant longtemps associé à la nouvelle année. Jusqu’au XVIe siècle, le jour de l’an n’était pas uniformisé : le changement d’année avait lieu à Noël par endroit mais aussi le 25 mars (correspondant à la fête de l’Annonciation) ou encore à Pâques, donc autour du 1er avril. 

Il y a aussi une origine sémantique du mot poisson parce qu’il peut avoir une connotation érotique, amusante, comme le "maquereau", la "maquerelle", la "morue", qui sont évocateurs d’amours illicites et de débordements sexuels. De même, la "vieille" était le nom que l'on donnait au labre, un poisson marin moche et ridé, mais on désignait également ainsi l'année finissante et le carême.

Le poisson évoque aussi la fécondité, comme la poule ou le lièvre au moment de Pâques. Plusieurs hypothèses montrent l’importance du poisson à cette époque de l’année : la pêche était encore interdite pour favoriser le frais, la reproduction, ou alors elle reprenait à cette période et on en revenait parfois bredouille.

Mais le poisson n’est pas présent partout…

Non, en Angleterre, on parle du "April fool’s day", le "jour du fou d’avril", qui pourrait avoir un lien avec la "fête des fous" célébrée autour du 28 décembre à la fin du Moyen-Âge en Europe : des fêtes populaires carnavalesques où les participants portaient des masques. Mais en Suède, la référence au poisson existe, avec cette comptine : "Avril, avril, stupide hareng, je te fais marcher comme je l’entends”. 

Les farces existaient en revanche dans la tradition carnavalesque et folklorique. L'ethnologue Arnold van Gennep (mort en 1957) l'évoquait dans son ouvrage, Le Folklore français. Il les rapprochait des "farces de réception" jouées lors des carnavals, des fêtes patronales ou des veillées et représentaient une forme de bizutage pour les nouveaux apprentis, qu’on envoyait chercher des objets introuvables : des passoires sans trous, de l’huile de coude ou des cordes à lier le vent, par exemple.